第五章 平息狂暴之灵(五)
荒原
牛铃的清脆声响,有节奏地在风中飘荡。
一支看不到尽头的车队,正在同样漫无边际的草原上迤逦前行。
粗略地数一眼,车队里的马车至少有五百辆。
其中大部分是车身很窄、轮子很大、本质上就是在一根车轴上固定了两块木板的小车子,由一匹结实耐劳的赫德马拉着。
这种简陋的单套小车在大荒原上很常见,赫德人称这种小车为「勒勒车」或者「牛牛车」,拿它拉一切不长腿的东西。
他们还会把勒勒车和勒勒车用皮绳首尾相连,如此一来,一个车夫就能赶一长串。
虽然不如隔壁邻居的双套马车载重大,但是勒勒车胜在小巧轻便,不依赖道路,在野地里也能行动自如。
没有它,游牧根本无从谈起。
不过,普通赫德牧民的勒勒车用不起铁件,完全由皮革和木头制成,修得快,坏得也快。
这支车队里的勒勒车,却全部都有铁制的轴承和轮箍。
而且普通牧民的勒勒车,多用耐力更好的牛来拉。这支车队为了保证速度,挽畜用的都是马。
在占绝大多数的勒勒车之外,这支车队还有二十几辆怪模怪样的黑色双轮马车。
这些黑色马车的车身比勒勒车更宽,轮子比勒勒车更大,车底离地却更近,这使得它的重心更低、行驶更稳。
黑色马车的车箱被置于两纵一横总计三块弯曲的钢板条之上,极大地减轻了车箱的颠簸。
因此,虽然黑色马车上装的货物明显比勒勒车多,却能和轻便的勒勒车一同行驶在荒野上,拉车的挽马也不比拉勒勒车的同类更疲惫,难怪车队里的某人一直对这种新式马车赞不绝口。
除了被装在车上的东西,这支车队还携带了很多自带四条腿的货物——牲口。
数以千计的牛、马被分成一个个小牧群,各自由专门的马倌、牛倌拢着。
按照赫德人迁徙时的传统,马群在最前方开路,牛群伴着车队行进。
乍看上去,倒真像是一支人丁兴旺的草原部落正在赶赴下一处牧场。
不过也只是乍看上去像而已,细心的人只要在旁观察,立刻就能发现不对劲的地方:
迁徙的人员太单一,全是成年男性,看不到部落里该有的老弱妇孺;
那些跨着骏马在队伍两翼往返巡视的精悍骑兵的着装和武器,都不是赫德人的样式;
队伍最后方,也看不到草原部落不能没有的大群绵羊、山羊,只有孤零零的一辆小车,载着修车匠、修车匠的学徒以及他们的全套工具,咣当咣当作响。
而最最不对劲的地方,其实是这支车队所在的位置。
滚滚车轮轧过的,是曾经的无人区,如今的「文朵儿部」的草场,属于那位凶名赫赫的「血狼」。
哪怕这片土地肥沃又丰饶,也没有哪个赫德部落敢把鼻子伸到它身上——至少眼下还没有。
所以,这一长串车马根本就不是什么迁徙中的部落,而是往来于铁峰郡和赤河部之间的商队。
他们从铁峰郡的铲子港出发,满载着钉子、铁锅、纱线、平纹亚麻布、烟草、烈酒以及各种各样赫德人需要的东西;
他们从位于特尔敦部势力范围、但是处于赤河部控制下的「水寨子」归来,携带着牲畜、水洗晾晒过的羊毛、未经鞣制的生皮、给牲口舔的大块盐砖还有荒原能提供的一切特产。
当然,主要还是牲畜和羊毛。
这是「狮」和「狼」的第三次交易,比起小打小闹的前两次尝试,这一次双方都认真起来,下了血本,不容有失。
所以此时此刻,皮埃尔·米切尔也在车队之中。
距离皮埃尔与贝尔那场推心置腹的对谈,已经过去了十一天。
在这十一天里,贝尔先是以「兽灵语者」的身份,向老营的所有文朵儿人正式介绍了「拔都射近处和远处的箭」,然后陪同「新来的那颜」,挨个造访老营周围的子营。
数日的奔波劳碌、风餐露宿之后,除了那些离得太远或是干脆没能找到的子营,皮埃尔把能去的营地都走访了个遍,对于文朵儿部的现状也有了一个基本了解:
靠着庇护逃奴和接纳弱小部落归附,文朵儿部的发展势头极为迅猛,按照帕拉图人的标准,人口已经超过两万。
两万人口的部落,已经算得上是诸部当中响当当的存在。
不过要是按照赫德诸部的标准,文朵儿部的人口至少要挤掉一大半水分,约莫在六千到七千之间。
只能算是有点实力,但还远远没到能够和三大部摔上一跤的规模。
之所以会有这种差异,是因为按照帕拉图人的习惯,小孩不算「人」——他们说不定哪天就会夭折,故帕拉图人算人口时只计成年男女。
而赫德人计算人口时,干脆连女人也不计入,也不看年龄,只看能不能拉动弓。
皮埃尔实地走访下来,直观感觉文朵儿部的老弱妇孺多得不正常,精壮很少,且每个都是各个营地、家庭的顶梁柱,根本没法在不影响正常生产的情况下征调人手。
难怪贝尔什么部众都没发动,只带了大白、小白两个在茫茫荒野上找狼。
眼下的文朵儿部,就像一个套了一件大人衣袍的瘦弱小孩。
假以时日,他或许有机会能真正撑起身上的袍子。
但前提条件是,他能有足够的「时日」。
不过最让皮埃尔感到忧虑的,不是文朵儿部外强中干的状态。
事实上,皮埃尔立刻就理解并接受了文朵儿部的现况——如果不是朝不保夕、走投无路,那些小部落又为什么会来寻求血狼的庇护呢?
真正让皮埃尔在意的,是那些迫于形势归附拔都的小部落是否忠诚。
哪怕是一个小孩子,只要能把全身力量使在一处,也能让任何小瞧他的成年人好看。
可若是一个人的手、脚和脑袋各怀心思,那么就算他有一身的力气,一旦动起真格的来,也只会沦为他人笑柄。
文朵儿部里的赫德人大体可分为两类:一类是逃奴,因不堪忍受旧主人的驱使,夺马逃入外新垦地,投效旧主人的敌人;
另一类是小贵族和白身人,因为面临被其他部落欺凌乃至吞并的处境,不得以举部迁徙到外新垦地,归附拔都。
前者无依无靠,多在老营。与赤河部往来的商队,主要就是由这些字面意义上的「新白身人」组成。
后者虽然成为了文朵儿部的一员,但是依然以过去的部落、家庭为单位,脱离老营,分散到外新垦地各处放牧,即各「子营」。
倒不是这些「老白身人」存心和老营保持距离。其实,如果有的选,他们更愿意生活在老营——不为别的,因为安全。
然而「老白身人」们是带着牲口、毡帐来的,如果把大家的牛羊都聚在一起,老营周围的牧草用不了几天就要被全吃完。
游牧生活的特性,决定了老白身人们不得不「单独行动」,不过即使如此,各子营还是尽其所能留在了离老营近的地方——还是为了安全。
通过实地走访,掌握了文朵儿部的基本情况的皮埃尔,当即决定,「必须尽快与商队会合」。
有了想法的皮埃尔,立刻就行动起来。
他当天便与
小猎人告别,仅由两个向导陪同,日夜兼程赶往「水寨子」,终于在距离老营四天路程的位置,迎面碰上了满载而归的商队——而那是三天以前的事情了。
由于商队的护卫大部分是杜萨克和铁峰郡骑兵,皮埃尔顺顺利利地接过了商队的指挥权,并且成功在「新白身人」中树立了最初的权威。
接下来的时间里,皮埃尔一方面不断加强自己在新白身人中的威信,另一方面开始尝试了解新白身人的所想和所求,同时默默观察后者当中有哪些可靠、可用的人。
三天时间,已经足够他找出几块不错的料子。
下一步,他打算把「好料子们」拔擢到自己身旁,继续培养、继续观察。
再下一步,他要整顿文朵儿部、治理外新垦地、威服特尔敦部、阻绝赤河部的渗透、让外新垦地的军队成为新编军中不可被忽视的力量。
他已经找到了迈出第一步的抓手。
他下定了决心。
时间回到现在
一只金雕从高空中急速俯冲而下,又在距离地面不远处猛地拉起,将马背上的皮埃尔从沉思中唤醒。
皮埃尔凝视着金雕重返云霄,消失在他的视野中,怅然若失地收回目光,将视线放在大地上。
从他的身畔,到远方的丘陵,勒勒车连绵不绝,如同一道蜿蜒前行的河流。
车队当中的每一个人,既是这河流的一部分,也被这河流裹挟着前进,直到消失在地平线上。
皮埃尔一时间有些恍惚。
他想起,上一次他护送车队,是和百夫长一起,去给围攻边黎的远征军送「给养」。
那是他第一次被卷入战争。
他又想起,上上一次他护送车队,也是和百夫长一起,在黑水镇的徒涉场,被「马掌」匪帮伏击。
那是他第一次被卷入战斗。
现在,他又在护送车队,可是已经没有百夫长带领自己、指引自己、保护自己了。
自己又会被这条河流,卷到何处呢?
皮埃尔心中一阵苍凉。
突然,一个十分有活力的声音,打断了皮埃尔难得的感性。
「看!米切尔先生,我这匹马怎么样?拿小车和我换吧!给我一辆小车,这匹马就是你的了!我再送你一副顶好的鞍鞯!」
跨着一匹神骏黑马的小狮子,大呼小叫,飞驰而来。
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