第五十四章 牛和马
“你是不是有点太过偏爱小米切尔先生了?”巴德半开玩笑地问。
伴随着上下颚的发力,巴德的脸颊正在有节奏地鼓胀。
显然,今晚的牛肉非常难对付,但是巴德还是耐心地咀嚼着。
“有吗?”温特斯咬牙切齿地捅着盘子里的牛肉块,气愤不已:“等下我一定要把兰尼斯叫过来,好好地问一问他——用了那么多的餐费,怎么还能搞得这么难吃?”
巴德面不改色地咽下根本嚼不烂的牛肉,瞥了一眼温特斯面前宛如屠宰现场的盘子,好声好气提醒:“别作践食物。”
“好好好,给你吃。”温特斯直接举手投降,就像过去一样,把自己盘子里的肉全部拨进巴德的盘子:“都给你。”
巴德欣然照单全收:“这可是肉啊,怎么可能不好吃?”
“是啊。”温特斯喟然长叹:“我也正在好奇这一点。”
……
前任驻屯官无比珍视的巴洛克风格桃花心木书桌被当成餐桌,温特斯和巴德谢绝了阿尔忒弥斯士绅的宴请,就在驻屯所里简单开伙。
吃的东西也和全体铁峰郡士兵一样:牛肉,萝卜,粗面包。
太阳其实已经下山很久,窗外的沃涅郡首府早就遁入夜幕,但是两位“铁峰郡保民官”直到现在才有时间解决晚餐问题。
准确地说,是一位保民官实在太忙,忙得没有时间用餐。而另一位知名不具的保民官虽然无所事事,但却坚持要等好友一起开伙。
……
“可能牛肉还是过去的牛肉。”盯着愉快享用晚餐的巴德,温特斯沉痛地反省:“只是我那曾经如同钢铁般坚韧的利齿和肠胃,已经被岁月所消磨。”
“首先,你的肠胃从来就没有‘坚韧如钢铁’过。”巴德笑意盎然地拆穿好友:“在圭土城时,你就很挑食。”
“那是和你比而已。”温特斯积极地自我辩护:“从学院整体来看,我绝对算不上是挑食的人。”
巴德下压双手安抚好友,继续说道:“假如你的肠胃真的‘坚韧如钢铁’过,那么它的消磨也不全是贝里昂先生的责任。”
温特斯略一思索,不自觉地翘起嘴角。他点了点头,故作严肃地附和:“没错,纳瓦雷女士也要负责。”
巴德轻咳了一声,指了一下盘里的牛肉:“我是说,这些都是老龄牛的肉,本身就很难炖熟。现在,沃涅郡一头两岁牛的价格比去年至少翻了一倍。就算出高价,也只能买到这种本来就要被屠宰的、年老力衰的牛。”
说罢,巴德收起笑容,正色说明:“不仅是牛,市面上马、骡甚至是驴的叫价都比去年高。这种情况也不单单出现在沃涅郡,铁峰郡更严重。我想,新垦地其余各郡应该也一样。”
听见这番话,温特斯立刻拿开餐盘,从抽屉中取出一本硬皮册。
仔细查阅过后,他又扶额回想片刻,方才抬起头,疑惑地问:“是这样?可是大荒原之战被征召时,我采买过不少大牲口,和兰尼斯报上来的肉牛价格相差不算特别大。”
“那是因为黄金、白银的价格也上涨了。”巴德拿起石墨条,在纸上写出几行数字:“看,折算成粮价,牲畜价格上涨就很直观,至少翻了一倍。”
温特斯盯着巴德写下的数字,陷入沉思。
“按常理来说,战乱会导致牲畜价格上涨,这可以理解。但是黄金、白银的价格为什么也跟着暴涨?粮价又反而下跌?”巴德苦笑着:“说实话,我想不出合理的解释——利奥先生在枫石城吗?”
“不在。”温特斯轻轻摇头:“萨内尔出兵镜湖郡之前,他就离开新垦地行省了。”
“那……能否联系到他?”
温特斯略加思忖:“可以通过纳瓦雷商行传信,但是谁也不知道利奥先生什么时候才能拿到信,别抱太大希望。”
巴德点点头,没有表现出任何失望和忧虑,只是温和地笑着:“那好吧,我们自己来解决问题。”
不知怎么的,当迎上巴德平静宽容的目光时,温特斯就感觉没什么困难是不能克服的。
“眼下的情况下还要杀牛吃肉,是我的错。”温特斯尽可能不流露出懊恼和后悔,但他的指尖却不自觉在桌面留下四道划痕:“战士们太疲倦、太辛苦了,我想让他们多吃点好的……”
“没人责备你,牲畜也没有短缺到‘天塌地陷’的程度。不过既然你已经知道了大牲口的稀缺,那么就更不应该浪费。”巴德又把牛肉拨回温特斯的盘子,调侃道:“你从来只管用,不够用就伸手要,当然不知道我和梅森学长有多难。”
温特斯把牛肉塞进嘴里,默默咀嚼。
巴德放下餐具,郑重其事地询问:“你和赤河部的小情人还有联系吗?”
温特斯猝然一惊,紧接着剧烈地咳嗽起来,他下意识用力捶打胸膛,又不小心牵扯到伤势,半天说不出话来,只能瞪大眼睛看着巴德。
“别这样看着我,你又从来没和我讲过赤河部的事情,我当然只能问别人。”巴德的神情坦然自若:“他们都说你在赤河部有个来头不小的情人,如今赤河部肯老老实实和我们做生意,也是托了你那位情人的福。”
温特斯擦掉嘴角的食物残渣,凶巴巴地问:“谁说的。”
“我告诉你,你能保密吗?”巴德笑眯眯地反问。
温特斯满腔的怒火被堵在嗓子眼,他悲愤地抓住桌角,眨眼间,齐柏尔上校视若珍宝的书桌的两个边角就化为片片木屑。
“你现在已经能达到这种程度了吗?”巴德罕见地表露出惊讶和不敢置信,不过他只用一句话就制止了温特斯的发狂:“这个好像挺贵的。”
温特斯痛苦地低吼了一声,他抵着额头,沉默片刻之后,心平气和地告诉巴德:“第一,我在赤河部确实认识一位女士;第二,我和那位女士不是情人关系;第三,那位女士你也见过,就是赤硫岛上帮助我们的赫德人之一;最后,赤河部愿意互市,也不是因为那位女士担保,而是各取所需。”
巴德一边“嗯嗯嗯”,一边点头,很不走心。
因为主教阁下最关心的并不是好友的桃色传闻:“既然你和赤河部的那位……女士关系匪浅,那么她能否做主与我们交易马、牛?现在赤河部卖给我们的只有羊毛和羊皮而已。”
“你给我说清楚!什么叫关系匪浅?”温特斯急了。
巴德表情变得凝重:“那就是没什么关系?”
温特斯哑口无言,过了一会,他支吾道:“那倒也不能这么说……”
巴德直接略过温特斯的反应,转为给温特斯解释当下的难题:“铁峰郡的情况尚可,我们可以把暂时不需要的挽马和淘汰的战马重新分配下去。但是沃涅郡的牲畜损耗,主要是因为新垦地军团的征发,几乎没有回流的可能性。如果坐视不管,必然会妨碍秋收和秋播。”
巴德叹了口气:“没有大牲口,就没办法耕种足够多的地。耕种不了足够多的土地,就没办法打下来足够多的粮食。大牲口短缺的危害不在今朝——现在还看不出什么。但是到了明年,饥荒一定会一股脑地涌上来。”
“虽然还不清楚其他四郡的情况,但是不会好到哪里去。缺少牲口已经是普遍的现象。想靠内部流通解决是不可能了,只能从新垦地外面找。”巴德停顿了一下,有些伤感地说:“要知道,这里以前可一直都是大牲口的产地。才两年时间,就变成了这样。”
温特斯的神色也变得严肃:“明白了,我去和云雀谈谈。”
见巴德挑眉面露疑惑,他解释道:“就是白狮的代理人。”
巴德的眉头舒展开了:“沃涅郡的大小乡绅全都拐弯抹角地和我打听,能否出售给他们一些淘汰的军马。如果我们能补上沃涅郡的役用牲畜缺口,不仅能阻止明年的粮食减产,多少也可以赢得一些民心。”
“不要抱太大希望。”温特斯的眉头却还是紧锁着:“赤河部恐怕不会同意和我们交易牛、马。”
“别担心,我们有很多东西和他们换。”巴德安慰温特斯道:“贝里昂先生已经把铁厂的仓库都堆满了,哪怕出点血也值得。”
温特斯明白是巴德误会了,他叹了口气:“我们现在卖给白狮的主要是什么?”
“生铁。”
“不对”温特斯轻声纠正:“是没有脱硫的、含有大量‘毒素’的劣质生铁,无法被二次加工成武器,因为我们不希望给白狮提供战争资源。”
巴德心中已经了然,但他还是耐心听着温特斯往下说。
“对于白狮来说,牛、马同样是宝贵的战争资源。用劣质生铁交换羊毛、羊皮,白狮会欣然接受。但是如果想要交换牛、马……”
温特斯的神色阴晴不定:“白狮必定会开出另一个价格。”
巴德沉思良久,认真回答:“我觉得,即使用军械来交换,也是值得的。”
“你没有见过白狮,白狮……”虽然温特斯和巴德无所不谈,但是接下来的话,温特斯还是下了很大一番决心才讲出口:“太危险了。”
巴德既没有调侃温特斯的“胆怯”,也没有笑着反问“堂堂血狼居然会认为别人危险?”
他严肃地听完温特斯的话,问:“有多危险?”
“在我看来。”温特斯缓缓回答:“诸王堡的格罗夫·马格努斯和江对岸的阿尔帕德捆在一起,也抵不上一头白狮。”
“那我们就另寻他法。”巴德直截了当地回答,他毫无保留地相信温特斯的判断:“与赤河部的军械交易不再纳入考虑。”
“不。”温特斯语出惊人:“我会去和云雀谈谈的。”
“为什么?”巴德不解。
“我相信,在白狮眼中。”温特斯沉吟:“把赫德三大部落捆在一起,同样抵不上我一个。”
……
……
……
“吃东西吧。”巴德把盘子放回温特斯面前:“再等一会,就凉了。”
“你不信?”温特斯又好气又好笑。
“[无与伦比的自信心是领袖的共性]。”巴德顾左右而言他,不知从哪里引用了一句旧语。
他的脸颊憋得通红,过了好一会,塞纳斯联盟陆军学院第二十三期性格最宽厚的终于忍不住笑了出来:“不过读书的时候,真没想到有一天你会这么能吹!”
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