第四十一章 盐铁
安全起见,温特斯不应与任何敌人当面接触。但白山郡的信使身份特殊,温特斯不能不破例——光头盖萨派来一位温特斯的直系班长,巴拉茨·尤萨斯。
两人上次见面还是在学长的授衔仪式上,时光荏苒,转眼已是三年过去。
短暂的寒暄过后,学长直说来意:“盖萨上校想要回他的马。”
“不行。”温特斯干脆回答。
“你大概不知道。”学长无奈吁叹:“我这位上校长官……也很喜欢钱。”
“也?”一丝地域歧视的味道被温特斯嗅到。
“没人不喜欢钱,所以我不是来找你白要。”学长轻描淡写揭过,郑重告诉温特斯:“你手上的马,盖萨上校可以拿出物资交换——只要你同意。”
“秘密协议?”温特斯心思一动。
“当然是秘密的。”
“拿什么换。”
“你们要什么?”学长反问。
“你们有什么?”温特斯原话奉还。
双方无法互信,谈话一时间陷入僵局。
“行了。咱们不用继续试探。”学长爽快地说:“我实话告诉你,白山郡不可能拿粮食、武器、弹药这些军资和你换马匹。但是我们有一样东西,你们很需要。”
温特斯不置可否。
见温特斯没反应,学长也不打哑谜:“不是别的,是盐。人没有马可以活,人不吃盐却会死。没有足够的盐,这批马你也养不好。
白山郡将继续封锁安雅河,从正常渠道铁峰郡不会得到任何食盐供应。但是我们可以单独提供盐给你。你拿着盐,在铁峰郡里能当硬通货使。”
温特斯惊讶诧异,但他没有表露出来:“别的呢?”
“你想要什么别的,可以再商量。你想要钱的话,也不是不行。”
“新垦地军团的马场。”温特斯轻笑着说:“军团还没来找我要,倒是盖萨上校急得不行。”
巴拉茨学长没有接话。
“容我考虑一下。”温特斯起身告辞:“您先在热沃丹住几天。”
“沃辛顿少尉还活着吗?”学长突然开口问。
沃辛顿就是带着一支百人队追赶温特斯,结果反被俘虏的白山郡军官。
温特斯据实回答:“他活着,而且很好,放心吧。”
……
离开巴拉茨学长所在地,温特斯直奔他的住处——单身军官的联排寓所。
在凯瑟琳的惊呼中,温特斯径直闯入安娜的卧室。
见面第一句话,温特斯问:“家里没盐了吗?”
“嗯?”小睡的安娜被吵醒,尚处于意识模糊的状态。晕乎乎地认出床边的人是谁之后,安娜高兴地伸出双臂:“你回来啦!”
此刻的安娜如同还没断奶的小猫咪一样可爱,比起平时的沉静矜持反差太过强烈,任凭谁也要被激发出无限的保护欲望。
温特斯忍不住抱起小猫,又问一遍:“家里真的没盐了吗?”
“我不知道呀。”安娜倚在温特斯肩上轻轻揉着眼睛,小声嗔怨:“你还没说想我呢。”
凯瑟琳在门口看到这一幕,羞得转身就走。
事情还是得找相关的人,于是温特斯叫来军官寓所的厨娘,直截了当地询问:“厨房还有盐吗?”
“有的,大人。”厨娘是位很健硕的妇人,木讷地回答:“还有好几罐呢?”
“市面上还能买到盐吗?”温特斯追问:“价格又如何?”
“还能买到,不过一直在涨价来着。”厨娘长得很壮,圆脸宽肩膀、腰身粗壮,但越说话声音越小。
安娜悄悄碰了碰温特斯的靴子。
心有灵犀一点通,温特斯尽可能地微笑:“什么时候开始涨的?已经涨多少?”
“就不久前才开始涨价。”雇主的表情陡然发生变化,令厨娘有些摸不着头脑:“具体涨多少我也不知道……我提前买了好几罐。”
继续问也没问出更多有用的,安娜打开首饰匣拿出一枚银戒指感谢厨娘,后者喜气洋洋地离开了。
温特斯的情绪低落下去。他撑着额头,眉心又不自觉皱起:“我还是得亲自上街看看才行。”
“怎么啦?”安娜拉住温特斯的手。
温特斯便把白山郡和盐的事情讲给安娜听。
“没有盐了?我……我不知道。”安娜也很惊讶,她认真地说:“确实该上街看看,当面问问买盐的人和卖盐的人。”
“我这就去。”温特斯抓起上衣和佩剑。
“盐是一门很大的生意,我不了解。”送温特斯出门的时候,安娜犹豫地提醒爱人:“但如果大家都害怕涨价断货而急着买盐,商铺里有多少盐都会被抢空的。”
“我知道严重性。别担心,会有办法的。”温特斯轻轻握了握爱人的手,出门离开。
……
当天稍晚一些时候,温特斯和梅森、安德烈、莫里茨在驻屯所的会议室见面。
巴德在外安顿流民,堂·胡安打猎未归,[决议会]目前就剩他们四人。
温特斯告知同伴们白山郡方面的提议。
“威胁咱们?”安德烈勃然大怒:“他不卖更好!冬歇的时候把军队召集起来,打过安雅河去!我倒要看看光头佬有什么本事!”
“抢也是个办法,先当备案记着。”温特斯笑着说:“其实比起以盐换马,白山郡愿意‘交换’这件事本身才是最有意思的地方。
看起来,新垦地军团本身也不是铁板一块嘛。估计是亚当斯将军墙头草的姿态,搞得各郡跟他也有些离心离德。”
莫里茨漫不经心瞥向温特斯,却发现温特斯也在看着他。
温特斯摊开双手,无奈向老长官解释:“实在没法子就只能抢……像赫德部落那样。”
“我只是有点好奇。”莫里茨哂笑:“别理睬我,你们说正事就好。”
会前温特斯先是找到老普里斯金,通过老普里斯金召集热沃丹盐商调研,对盐的事情他已有大致了解:
铁峰郡确实不产盐,吃盐全靠从隔壁的白山郡买。两郡虽然只隔着一条安雅河,但自然禀赋却是天差地别。
铁峰郡仅有一些农夫们口中的“咸地”。咸地土性不好,既不能种庄稼、又不能熬盐,最大的用处就是农闲时可以带着牲畜过去“舐地”。
白山郡则坐拥上等盐井,卤水镇产出的井盐供应着整个新垦地行省。盐被称为白色黄金,白山即为白色黄金之山。
简要说明之后,温特斯总结道:“白山郡那边确实是在赤裸裸地威胁我们。”
“不仅如此。”一直沉默的梅森学长突然出声:“新垦地是军管行省,食盐也是军管。盐商得先给枫石城缴税,然后才能到卤水镇买盐,其实就是变相抽人头税。”
“不能从外面买盐?”安德烈急着问。
“军团不许外面的盐进新垦地。”梅森长长叹息:“我以前管的劳役牧场就有很多私盐贩子,最轻判的都丢掉一只胳膊——盐不光是盐,它还是军团的钱袋子。”
“那他妈更得打他了!”安德烈一拍桌子,瞪着眼睛看向温特斯:“干吧!一不做二不休,把白山郡也打下来!”
梅森又叹了口气:“不行。”
“为什么不行?”安德烈又瞪向学长。
“没有粮食。”梅森也摊开本子,愁云满面开口:“热沃丹的仓储大部分都交给巴德去安置流民。粮仓里剩下的储备——根据我的计算——不足以撑到明年夏收。”
安德烈呆呆愣住。
梅森问安德烈:“你知道‘青黄不接’是什么意思吗?”
安德烈摇头。
“没关系。”梅森拍了拍学弟肩膀:“过几个月你就知道了。”
“之前不是说维持‘最低限度食物供应’能撑到明年粮食下来吗?”温特斯也有些讶异:“怎么又不够了。”
梅森学长慢条斯理地回答:“之前勉强是够的,再添一千三百多张嘴就不够了。”
温特斯瞬间醒悟——是俘虏,沃涅郡的俘虏。
……
农业的底层逻辑很简单——有播种才有收获。
虽然没有统计数据支撑,但温特斯敢断定大批雇工、佃农逃难已经导致新垦地的粮食总产量骤跌。
眼下局面尚能维持,一是因为自耕农普遍还守着土地;二是因为庄园本就以种植经济作物为主;三是因为上一季度的存粮还没吃光。
沿着这条路继续走,大饥荒就在前边不远处等着。饥荒会进一步加剧动荡,到那时自耕农也得逃难,接下来就将是更大的饥荒……黑到看不见一丝光。
本着“给大家找活路”的质朴想法,温特斯想要让流民重新回归农业生产。
然而疯牛已经跑出牢笼,正在横冲直撞、践踏大地,哪里是那么简单就能关回去的?
撒手不管流民,温特斯就只需要喂饱一千五多名士兵和军属,凭热沃丹的仓储绰绰有余,但他决定干一把大的。
所以从他决定扛起更多责任那一刻起,新政府的财政就在向着破产的终点一路狂奔。
温特斯不得不勒紧腰带过日子。
全军上下不分等级,一律按人头定额分配食物。配额有限,胃口再小的人也只能吃六分饱。至于流民营,那边人均得到的粮食就更少。
所有人都处于半饥饿状态,流民和士兵不仅要耕地播种,还要想方设法搞吃的:挖野菜、采野果、捕鱼、狩猎……
因此堂·胡安一出去打猎就是好几天不见人影。温特斯也从不回家用餐,都是留在驻屯所与部下们开伙。
唯一的好消息是温特斯已经彻底麻木。之前一睁眼三十几人吃喝拉撒时,他每日忧心忡忡;如今一睁眼两万多人吃喝拉撒,他反而没什么感觉了。
按照梅森学长的估算,通过压低消耗速度,现有仓储应该能坚持到明年夏收。等到夏粮收获,境况就能大大好转。
也只有等到新政府真正收上粮税,这个小、贫穷但顽强的政权才算是踏入正轨。
但是计划永远没有变化快。胡安学长痛痛快快打出一场大捷,他打得很过瘾,无形之中却在粮库底下又划开一千多个小口子。
俘虏也是人,而且全都是能吃能喝的成年男子。
粮食,不够了。
……
会议室的气氛立刻变得沉闷,连莫里茨的眉宇间都不自觉挂上愁绪。
“都板着脸干嘛?”温特斯爽朗大笑:“咱们是在顶着海啸把浪推回去。有困难很正常,没有困难才不正常。正是因为难,收益才大!等到明年粮食收获,现在的困难都会迎刃而解。”
温特斯使劲咧嘴笑着:“不要皱眉。我们成天沉着脸、皱着眉,让战士们怎么想?他们只会更担心。所以要笑,不能愁。”
梅森无奈叹了口气,解颜而笑。
安德烈却是哭笑不得:“你就别笑了,你笑起来比皱眉还吓人。”
“话是这么说,但缺粮的问题总得解决,还有盐的事。”梅森正色道:“不然真到青黄不接的时候,咱们就得乞讨去。”
“怎么解决?那他妈还用说嘛?”安德烈呲牙笑着:“抢!”
莫里茨剧烈咳嗽起来,使劲捶打着胸膛。
“你们别拿我说得不回事!我也是仔细考虑过的!”安德烈委屈至极:“只要肯下手抢,什么问题都能解决。而且抢来得多快?辛辛苦苦地攒呀、攒呀……攒到最后也就两百多匹马。抢呢?一口气就抢到上千匹!不比刨土种地轻松痛快?”
“没错,说得对!”顺毛捋烈马的工作,温特斯已经很熟练:“我这就记下来——备用方案。”
安德烈气呼呼地坐下了。
梅森摆弄着羽毛笔,沉吟道:“粮食的事就两条路可走,开源或是节流。节流是不可能啦,再节流大家都得饿死。”
“还是能节流的。”温特斯打定主意,下了狠心:“等秋耕结束就把沃涅郡的俘虏沙汰一遍,太老、太小、太弱的俘虏统统放走,让新垦地军团去头疼吧。”
“放回去?”安德烈瞪起眼睛:“我看不如都杀了!他们可知道咱们的内情!你现在放他们回去,明年他们就会提着武器再来打咱们!”
“有利有弊。都杀掉,明年来的敌人就会更加拼命。还是每人发一点路费放走吧。”
“还要发路费?”安德烈失笑。
“放俘虏回去,对俘虏而言不一定是好事。沃涅郡照样缺粮食,老弱病残就算回去也可能会被饿死。”温特斯叹了口气:“我建议我们举手表决。”
安德烈有些不耐烦:“表决?搞这么麻烦干嘛?你说要放,我还会反对吗?那就放掉。”
但温特斯坚持要举手表决。
最后的结果:神秘男子A弃票,温特斯、安德烈和梅森都同意。这件事就算定了下来。
“至于开源。”温特斯苦思着说:“打猎、捕鱼这些事情,各军村、农场都在做。冬天要来了,没什么可采集的。说来说去,还是得买粮食。”
“从哪买?”梅森疑惑地问。
“从自耕农手里买。先在铁峰郡买,再去沃涅郡买。”温特斯轻敲桌面:“萨木金就搞得不错。”
温特斯仔细讲了萨木金是如何组织囚犯劳动,用产出的鞋、筐去各村庄换吃的事情。
铁峰郡的自耕农手上有没有粮食?
有!
秋收刚过,怎么可能没粮食?
旧驻屯所刮得越狠,农民藏得越厉害。没藏好的农民都已经离家逃难,剩下自然都是手里有粮的农民。
温特斯不愿强征,也不想强征。过去一年里,征收队与农民的“捉迷藏”已经将征收成本推到前所未有的高度。
今年秋天许多自耕农甚至不再在原有的土地上耕种,而是跑到那些未登记的荒沟里开垦——他们已经被逼成惊弓之鸟。哪怕温特斯发布公示表态不会强征粮食,农民也不信。
不能强征,那就只能交换。农民的需要交换很多东西,他们也乐于交换。
“盐和铁。”温特斯重重地说:“农民没法生产这两样东西,所以他们最想要这两样东西。”
“盐?”安德烈瞪起眼睛:“你要把马还回去?”
“当然不!”温特斯哈哈大笑:“落进老子口袋里,怎么可能给他还回去?他做梦!拿马换盐就是喝毒酒解渴,他以为我走投无路,那我还非得凿出一条路不可!”
“那怎么办?”
“没盐,重点就得落在铁上。”
“铁峰矿?”
“没错!”温特斯看向梅森学长,目光如炬:“学长,宜早不宜迟,咱们明天就开炉冶铁。不管能不能成,先敲出第一锤子再说!”
“没问题,我这就去准备。”梅森一直静静听着两位学弟对话,还是忍不住提醒:“但是盐的事情,你想好怎么解决了吗?铁峰郡终究不产盐。”
温特斯语出惊人,轻松地说:“其实盐的事情,我倒真的不是很担心。找你们之前,我就已经解决了。”
梅森、安德烈和莫里茨齐齐望向温特斯,神情错愕。
“我和小狮子聊了聊。”温特斯也不卖关子:“安德烈、学长,你们还记得冥河西岸……那些牛羊舔舐的岩盐吗?”
去年打仗的时候,帕拉图远征军刚过冥河,帕拉图牧羊人便急吼吼把牧群赶到冥河西岸,就是因为西岸有岩盐。
温特斯把玩着小刀,神清气爽地说:“我找热沃丹盐商谈话的时候,他们告诉我除了从白山郡买军盐,过去还有一条从赫德荒原走私岩盐的路子。
商队带着货去荒原贸易,再驮着盐回来。后来帕拉图陆军下狠手封锁赫德诸部,这条路子也就被掐断了。”
多亏老普里斯金市长出力,否则盐商绝不会告诉温特斯这些隐秘的事情。
“笑着说话果然有用。”温特斯总结,使劲挤出笑容:“一定要多笑。”
“岩盐?”安德烈发愣:“牛羊能舔。人能吃吗?”
“赫德人就吃岩盐,小狮子说的。”温特斯理所当然地说:“赫德人能吃,咱们就能吃。盐砖在赫德诸部还是一种‘货币’呢。”
安德烈长长舒一口气,不把马交出去他怎么都行。
“赤河部白给我们岩盐?”梅森微微眯起眼睛。
“当然不。”温特斯叹了口气,无奈苦笑:“我们拿铁换。”
梅森的表情变得严肃,他低沉地问:“那不等于是在给狮子镶铁牙?赫德人可不和我们一条心。赫德人占据铁峰山几十年,怎么可能不知道铁峰矿?但小狮子和你提过一句吗?”
“我明白的,学长。两杯毒酒摆在面前,一杯喝下立刻就死,另一杯喝下慢慢死。”温特斯轻轻摇头:“还是得喝慢性的,活着才有机会。”
梅森也忍不住重重长叹:“是啊,活下去才有机会。”
“其实,老铁匠波尔坦先生有个好办法。”温特斯有些不好意思地说:“他说铁峰矿的铁料不好、发脆,锻兵器很难,但是铸成铁锅正好。没必要卖钢给赫德人,卖锅就行。”
“赤河部能同意?”梅森哑然失笑。
“谈生意,要谈嘛。”温特斯一摊手,笑谑道:“他们的岩盐不卖给我们,也没有别的卖家。我们自己都没有钢,又哪来的钢给赤河部?就这玩意,爱要不要。生意做不成,那我们大不了去白山郡抢。”
“就应该直接去抢!”安德烈一下子来了兴致。
“你和小狮子说了吗?”梅森问温特斯:“锅的事情。”
“还没说,就说要用铁和他换。他反正是蛮高兴的。”温特斯长叹一声:“说到底,还是冶出来铁才行。要是没有铁,我们就真得改名叫铁峰部,再涂个花脸,去白山郡找光头佬打草谷了。”
梅森也长叹:“是啊,说到底还是要有一门支柱产业才行。”
“没事,别愁。”温特斯展露笑颜:“现在不比咱们只有五六镇子的时候强多了?没什么可担心的。”
盐和铁的事情都解决,应该就直接散会,但温特斯不让安德烈和莫里茨走,非要继续开会不可。
“你以前不是最讨厌开会吗?”安德烈忍不住问温特斯。
“再坚持坚持。”温特斯拿出庄重的语气:“我觉得……盐这件事暴露出两个问题,必须要解决的问题。”
“什么问题?”安德烈抢白:“问题是没盐?”
“第一个问题。”温特斯一字一句地说:“铁峰郡目前无法在脱离外界的前提下独立生存,很多东西都要从外面购入。新垦地军团已经在封锁我们,只是时间尚短,还没能显现出威力。”
梅森猛地坐直身体,神情变得严肃起来。他本以为温特斯是想闲聊两句,没想到会说起这些。安德烈也不再嚷嚷要走。甚至莫里茨都睁开眼睛,好奇听着。
“铁峰郡所需求的各种物资,凡是能自行生产的,就要想办法自行生产。凡是不能自行生产的,那就去贸易、走私、去抢。”
“活人总不能被尿憋死。”安德烈咂嘴道:“左右不过这么回事。”
“第二个问题。”温特斯轻轻拂着刀刃:“我们这个军人政府,不知道老百姓需要什么。盐在涨价,可直到被敌人提醒我才发现。这说明我们的眼睛、耳朵都是堵着的。得打开才行,不然即便解决盐的问题,还会有其他问题冒出来。”
“怎么打开?”梅森问。
“我有一个粗略的想法——把热沃丹的商人还有各镇的农民召集起来,听听他们的需求。过去,领主特别荒淫无道的时候,老百姓会请愿开诉苦会,我们也可以开嘛。”温特斯笑着说:“不过诉苦会不太好听,就叫协商会,怎么样?”
“那不就是郡议会嘛?”
“也不是,郡议会有权力。但我现在不想分权出去。咱们表决吧。”
照样,还是一票弃权,三票通过。
“不光要听老百姓说什么。”温特斯摩挲着下巴:“也得告诉老百姓我们想说的。安德烈,记得鹿角镇的邸报吗?”
“马场不就是邸报上看来的吗?”安德烈回答。
“我想在热沃丹也办一份邸报……也不一定要叫邸报,就是定期通告,贴到各村镇去。海蓝有一伙情报贩子,专门卖手抄的[海蓝小报],仿照着他们来搞就行。”
温特斯快意大笑:“不光要取得胜利,也要让更多人得知我们的胜利嘛。要让他们知道,我们是在为他们争取利益才行。”
安德烈惊慌失措地摆手:“随你便,你别让我写就行,随你便。”
“学长。”温特斯一把握住梅森的手:“我知道,您是最靠得住的人。”
梅森不动声色抽出手:“舞文弄墨我也不会呀……”
“中校?”
莫里茨已经睡着了。
“你们都?”温特斯一拍桌子,气得不行:“我去找巴德!”
“巴德的事够多了,又离这么远,哪顾得上热沃丹。”梅森拍了拍温特斯的肩膀:“你还是自己来吧。”
……
小狮子很快得到温特斯的开价。
“小狮子,你哥要不要铁锅?”温特斯兴冲冲拉住小狮子的手:“加钱,铁炉子也给你搞出来!”
……
白山郡的巴拉茨·尤萨斯学长也很快得到温特斯的答复。
温特斯抱着一副马鞍,痛哭流涕地告知学长:“您说的没错,没盐,确实养不起好马。所以我忍痛下令把马都给宰了。这副鞍子您拿回去给光……噢不是,给盖萨上校拿去留个念想吧。”
……
一天之后,在安雅河东岸焦急等待的光头男子终于见到返回的信使。
“我的马怎么样?”盖萨上校急不可耐地问巴拉茨:“他答不答应?”
巴拉茨取出一副马鞍,哭笑不得:“那小家伙胡扯一通,就是不答应。”
“好说好商量找他换,不答应。”盖萨气急败坏:“他想逼着我动手抢吗?”
“那倒也不是。”巴拉茨咂了咂嘴:“那小家伙问您有没有别的想换的,烟草、甜菜、麻油,存货有限、量大从优。”
巴拉茨最后补充道:“秘密协议。”
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